حين أغلق الطمع مخارج النجاة.. ليلة سوداء في تاريخ أمريكا

كان من الممكن أن تمر ليلة الثامن والعشرين من نوفمبر عام 1942 دون أن تحصد أرواح المئات، وكان من الممكن أن تمتد حياة الضحايا أبعد من ذلك اليوم المشؤوم، لولا قرار متعنت وطمع أعمى.

إقدام بارنيت ويلانسكي، المالك الجشع لملهى "كوكوانت غروف" الليلي في بوسطن، على غلق مخارج الطوارئ بالطوب خشية أن يهرب الزبائن دون دفع فواتيرهم، كان هو الشرارة غير المباشرة التي مهدت الطريق لأحد أسوأ الكوارث من نوعها في الولايات المتحدة.

لم يكن ويلانسكي يدري أن إغلاق تلك المخارج سيحول المكان إلى مصيدة نار، تحولت معها أرباحه المتخيلة إلى رماد، وحياته إلى سجن، وحياة 492 شخصاً إلى مجرد رقم في سجل المآسي.

كان ملهى "كوكوانت غروف"، الذي افتتح أبوابه عام 1927، تحفة من تحف الترفيه وأحد أشهر النوادي الليلية في بوسطن. تنقلت ملكيته من قائدي فرقتين موسيقيتين إلى مهرب خمور معروف بلقب "الملك" سولومون، قبل أن تستقر أخيرا بين يدي محاميه، بارنيت ويلانسكي، بعد مقتل سولومون بالرصاص عام 1933.

كان ويلانسكي رجل أعمال دقيقا وطموحا لا يفوته حساب، بل وكان بخيلا إلى أبعد الحدود. لم يكتف بتشغيل الشباب بأجور زهيدة، بل رأى في مخارج الطوارئ ثغرة في جيبه، فأمر بإغلاقها بالطوب، مانعا أي إمكانية للتهرب من الدفع، ومحولا إياها إلى شواهد قبر جماعي.

على الرغم من أساليبه القاسية، ظل الملهى يقصده الكثيرون، من عامة الناس إلى نجوم السينما، وذلك لسبب وجيه. كان النادي عالما متكاملا يضم مطعما فاخرا، وحلبة رقص رحيبة، وعدة صالات، وحانات متعددة، وشرفة على السطح للرقص تحت النجوم. كانت الأجواء الاستوائية المصممة بدقة، مع أشجار النخيل الاصطناعية، والعروض المسرحية، وعازفي البيانو المتميزين، تجعل منه جنة ترفيهية حقيقية. لكن هذه الجنة كانت تخفي وراء واجهتها البهيجة فخا مميتا.

في تلك الليلة المصيرية، تجمع أكثر من ألف شخص داخل الملهى، الذي لا تتجاوز طاقته الاستيعابية القانونية 460 شخصا، ما ضاعف من حجم الكارثة المقبلة.

لا يزال السبب الدقيق لاندلاع الحريق لغزا يلفه الغموض. تشير إحدى الروايات إلى أن عامل نظافة يبلغ من العمر 16 عاما، ويدعى ستانلي توماشيفسكي، قام بفك مصباح كهربائي في غرفة معيشة بالطابق السفلي ليحظى ببعض الخصوصية مع رفيقته في العتمة. عندما أراد إعادة تركيب المصباح، أشعل عود ثقاب ليرى ما يفعل، وما إن أطفأه حتى التهمت النيران أشجار النخيل الجافة المتدلية من السقف. مع ذلك، برأ التحقيق الرسمي الفتى من التسبب في الحريق.

بغض النظر عن الشرارة الأولى، فإن القاتل الحقيقي كان السرعة الخاطفة التي انتشرت بها النيران، مدعومة بغياب مخارج الهروب. تحول الملهى إلى جحيم مغلق في دقائق. هرع المئات نحو المدخل الرئيس والباب الدوار، لكن ذعر الجموع أدى إلى انكسار الباب تحت وطأة الضغط، محولا المدخل إلى عنق زجاجة قاتل.

كان المشهد مروّعا، حيث وجد رجال الإنقاذ بعض الضحايا جالسين على مقاعدهم وكؤوس المشروبات لا تزال في أيديهم، وكأن الحياة قد تجمدت في لحظة واحدة. بينما نجت قلّة قليلة بالاختباء داخل ثلاجة أو صندوق ثلج.

أظهر التحقيق اللاحق أن مخارج الطوارئ المسدودة كان بإمكانها إنقاذ غالبية الأرواح لو تركت مفتوحة. حُكم على ويلانسكي بالسجن لمدة 15 عاماً بتهمة القتل غير العمد، لكن بعد أربع سنوات فقط تم العفو عنه وأطلق سراحه.

إنها مفارقة مأساوية تبعث على الأسى. تخسر أسر أحباءها إلى الأبد، بينما يخسر المذنب، الذي تسبب بموتهم، بضع سنوات فقط من عمره خلف القضبان.

المصدر: RT